Fondamentalmente l’Esercito svizzero è organizzato secondo il principio di milizia e si basa sull'obbligo di prestare servizio militare per tutti i cittadini svizzeri. Le cittadine svizzere possono iscriversi volontariamente per prestare il servizio militare.
L’obbligo di prestare servizio militare inizia con la registrazione nel controllo militare all’inizio dell’anno in cui le persone soggette all’obbligo di prestare servizio militare compiono 18 anni e termina con il proscioglimento. Questo avviene, a seconda dello status militare della persona, al più presto alla fine del decimo anno civile che segue la promozione a soldato (per i militari con gradi di truppa e una parte dei sottufficiali) e al più tardi alla fine dell’anno in cui compie 50 anni (per gli specialisti e gli ufficiali superiori). Eccezionalmente, l’obbligo di prestare servizio militare per i militari (con grado di soldato fino a sergente capo) che adempiono il totale obbligatorio di giorni di servizio d’istruzione senza interruzione (militari in ferma continuata) dura fino alla fine del settimo anno civile che segue la promozione a soldato.
Per quanto concerne la disdetta del rapporto di lavoro e l’obbligo di continuazione del pagamento dello stipendio, prima, durante e dopo il servizio militare si applicano disposizioni speciali, riassunte in un promemoria della Segreteria di Stato dell’economia (SECO)